Los ingredientes para “preparar” un planeta como el nuestro

Datos reunidos hasta ahora por científicos de todo el mundo nos permiten jugar a ser demiurgos, los creadores del Universo; o al menos de parte de él. Se ha podido descifrar cuál es la “receta” (ver “Cantidades y procedimientos”) para “cocinar” un planeta con las características del nuestro, como si fuera un bizcochuelo, digamos.

Pero esto no es todo: recientemente un equipo conducido por Courtney Dressing, del Centro de Astrofísica Harvard Smithsonian (CfA) ha establecido que esa misma fórmula resulta válida en otros sistemas planetarios, informó ayer la versión digital del diario español El Mundo.

Más allá de lo lúdico de imaginarnos amasando mundos como el nuestro, estas investigaciones han logrado establecer cuáles son las condiciones que deben darse en un exoplaneta (es decir, uno ajeno al Sistema Solar) para que en ellos pueda surgir vida.

Medir a larga distancia
Para su trabajo, los investigadores utilizaron un instrumento llamado HARPS-North, perteneciente al Telescopio Nazionale Galileo, de 3,6 metros, instalado en las islas Canarias.

HARPS (por su sigla en inglés “High-Accuracy Radial velocity Planet Searcher”) es lo que se conoce como “Buscador de Alta Precisión de Velocidad Radial de Planetas”. Fue diseñado con el objetivo de medir de manera muy precisa la masas de mundos pequeños, o, para ser más precisos, de un tamaño semejante al de la Tierra. Esas medidas resultan de la máxima importancia para determinar las densidades, y la composición, de los exoplanetas detectados.

Cómo procedieron
“Nuestra estrategia durante 2014 -explicó el astrónomo de Harvard David Charbonneau, director del equipo científico que maneja el HARPS-North- fue enfocarnos en un pequeño número de planetas que tuvieran menos de dos veces el diámetro de la Tierra y estudiarlos realmente a fondo”.

Con ese objetivo, centraron buena parte de su atención en Kepler 93b, un exoplaneta que tiene 1,5 veces el tamaño del nuestro y que orbita alrededor de su estrella en un lapso de 4,7 días. Su masa y su composición no eran conocidas, pero HARPS-North determinó que la primera es de 4,02 veces la terrestre, lo que significaba, sin duda, que se trataba de un mundo rocoso.

En segunda instancia, los científicos compararon estos datos con los de otros 10 exoplanetas cuyo diámetro es 2,7 veces menor que el de la Tierra y calcularon con precisión la masa de cada uno. Los resultados mostraron que cinco planetas cuyo diámetro era 1,6 veces menor que el del nuestro guardaban una estrecha relación entre su masa y su tamaño, lo que era una prueba de que en la composición de todos la proporción de rocas y hierro es muy similar, y se parece también a la de nuestro propio planeta. En el caso de los más grandes, en cambio, la densidad resultó significativamente menor. Eso llevó al equipo a concluir que la búsqueda está bien encaminada alrededor de los planetas “pequeños”. “Para encontrar un mundo verdaderamente similar al nuestro, deberíamos centrarnos en los planetas con menos de 1,6 veces el tamaño de la Tierra, porque esos son los mundos rocosos”, señaló Dressing.