La detección temprana de un cáncer es crucial para el desarrollo y tratamiento adecuado del tumor, porque maximiza las posibilidades de que su progreso sea el mejor posible. En este marco, se calcula que por año se diagnostican cerca de 700.000 casos de cáncer de boca en todo el mundo y es por ello que los especialistas enumeran las señales habituales que no deben pasar inadvertidas.

La mejor forma de prevenir el cáncer bucal

La autoexploración puede ser una herramienta muy útil para conseguir un diagnóstico precoz. Antes de comenzar con las pautas, primero hay que matizar que el cáncer de boca engloba todos aquellos tumores que se desarrollan en cualquier parte de la cavidad oral (labio, paladar duro, paladar blanco, úvula -más conocida como campanilla-, amígdalas y lengua) por lo que la presentación puede ser muy variable.

Los signos que alertan un posible cáncer de boca

No obstante, como explica Michael Ho, profesor de Cirugía Oral y Maxilofacial en la Universidad de Leeds (Inglaterra), existen algunos síntomas que sirven para activar las alarmas y que se pueden vigilar desde casa. "Es vital que revise su boca para detectar signos tempranos de cáncer", escribe el profesional en un artículo divulgativo.

Estos son: llagas o úlceras que perduran durante más de tres semanas, un bulto o hinchazón en cualquier parte de la boca, la mandíbula o el cuello y que también dura en el tiempo, manchas rojas o blancas en la zona, entumecimiento de la lengua u otra área de la cavidad oral, dientes flojos sin motivo aparente y dolor de garganta o ronquera que persiste durante más de seis semanas.

Además de la autoexploración, el organismo recomienda que los chequeos de boca se integren en los sistemas de vigilancia sanitaria rutinarios. Aunque el cribado a la población general no está recomendado, existe evidencia sobre su efectividad en pacientes con factores de riesgo.

Cáncer de boca: algunos factores de riesgo

El virus del papiloma humano (VPH) también es otro factor de riesgo a tener en cuenta. Como advertía hace unos años la Sociedad Española de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello, en el caso de los tumores de orofaringe (paladar, pared lateral y posterior de la garganta, una de las amígdalas, y el tercio posterior de la lengua), esta infección ya es más importante que los factores de riesgo clásicos. Es responsable de hasta un 48% de los casos.

La edad es otro factor de riesgo que se debe considerar, así como una higiene bucal deficiente, la exposición excesiva al sol en los labios, tener un sistema inmune debilitado y pertenecer al sexo masculino. El 70% de todos los pacientes son hombres, aunque se cree que esto puede ser el reflejo de que ellos han sido más tendentes en el pasado al consumo de alcohol y tabaco.