Con los perros importa qué decís y cómo lo decís

James Gorman / The New York Times

¿Quién es un buen perro?

Bueno, eso depende de a quién le estás preguntando, por supuesto. Pero nuevas investigaciones sugieren que la próxima vez que hablés con tu perro, sea un maltés o un mastín, escojas tus palabras con cuidado.

“A los perros les importa tanto lo que decimos, como la forma en que lo hacemos”, precisa Attila Andics, una investigadora de la Universidad Eotvos Lorand, en Budapest. La científica, que estudia el lenguaje y el comportamiento de perros y personas, junto con Adam Miklosi y varios otros colegas, indicaron en un artículo que salió esta semana en la revista Ciencia, que diferentes partes del cerebro del perro responden al significado de las palabras y cómo la palabra es dicha, de una manera similar a la que lo hacen los humanos.

Al igual que sucede con los cerebros de las personas, partes del hemisferio izquierdo del cerebro del perro reaccionan al significado; y partes del hemisferio derecho, a la entonación -el contenido emocional del sonido-. Y -quizás lo más interesante para los dueños de perros-, una palabra de elogio dicha en un tono positivo realmente hace que el sistema de recompensas del animal se ilumine.

Positivos y neutrales
  
El experimento en sí fue un logro. Andics y sus colegas entrenaron a los perros para que entren a una máquina de imágenes de resonancia magnética y se queden ahí acostados, mientras la máquina grababa su actividad cerebral.

Un entrenador dijo palabras que comúnmente son usadas por los dueños de los perros para premiarlos, como ser “buen chico”, “súper” y “bien hecho”. El entrenador también probó palabras neutrales como “de cualquier manera” y “sin embargo”. Ambos grupos de palabras, las neutrales y las de felicitaciones, fueron dichas en tonos positivos y neutrales.

Las palabras positivas, dichas en un tono positivo, estimularon fuertemente la actividad en los centros de recompensa del cerebro. Todas las otras opciones provocaron una reacción significativamente menor, y todas al mismo nivel.

En otras palabras, decir “buen chico” en un tono neutral y “de cualquier manera” en un tono positivo provocaron la misma respuesta. ¿Qué significa esto? Para los dueños de perros, explica Andics, significa que sus perros están prestando atención al significado de las palabras, y que ellos deberían hacerlo también.

Esto no significa que un perro no moverá su cola y se verá feliz cuando le digas en un tono feliz “perro oloroso”. Pero el perro estará viendo tu lenguaje corporal y tus ojos y quizás infiera que “oloroso” es una palabra de recompensa.

En términos de evolución del lenguaje, los resultados sugieren que la capacidad de procesar significados y emociones en diferentes partes del cerebro y unirlas después no es una capacidad únicamente humana. Esta habilidad ya evolucionó en los primates, mucho antes de que los humanos aprendieran a hablar.