El telescopio espacial James Webb detectó su primer destello de luz, lo que le permitirá recolectar información para llevar adelante un procedimiento de tres meses para alinear los 18 espejos del instrumento. Así lo informan diversos portales de noticias sobre el espacio, que recogen datos suministrados por la NASA.

“Este hito marca el primero de muchos pasos para capturar imágenes que al principio están desenfocadas y usarlas para ajustar lentamente el telescopio”, explicó la NASA en un comunicado. “Este es el comienzo del proceso, pero hasta ahora los resultados iniciales coinciden con las expectativas y las simulaciones”, agregó la agencia espacial estadounidense.

Las imágenes fueron capturadas por la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam, en inglés) del James Webb y corresponden a la estrella HD 84406, situada a casi 260 años luz de distancia y visible en la constelación de la Osa Mayor.

Procedimiento complejo

La alineación del telescopio es un proceso complicado dividido en siete fases que se desarrollará durante los próximos tres meses, momento en el que estará preparado para que los instrumentos entren en funcionamiento. De ahí que las primeras imágenes del James Webb no serán precisamente “bonitas”, ha advertido la NASA, puesto que servirán, únicamente, para la alineación del telescopio.

Las siete fases de alineación son: Identificación de imágenes de segmentos, Alineación de segmentos, Apilamiento de imágenes, Fases gruesas, Fases finas, Alineación del telescopio sobre los campos de visión del instrumento e Iterar la alineación para la corrección final.

“Para trabajar juntos como un solo espejo, los 18 segmentos del espejo primario del telescopio deben coincidir entre sí en una fracción de longitud de onda de luz, aproximadamente 50 nanómetros”, explicó la NASA.

“Para poner esto en perspectiva, si el espejo principal del Webb fuera del tamaño de Estados Unidos, cada segmento sería del tamaño de Texas, y el equipo tendría que alinear la altura de esos segmentos del tamaño de Texas entre sí con una precisión de aproximadamente 1,5 pulgada”, detalló la agencia.

Primer objetivo

El primer objetivo de calibración es una estrella brillante llamada HD 88406, una estrella un poco más fría y más grande que el Sol (es aproximadamente 4,4 veces el tamaño de nuestra estrella), y tiene una temperatura superficial de casi 5.000 grados Celsius.

Se tomarán 18 imágenes separadas y desenfocadas de HD 84406 utilizando cada uno de los espejos; con ellas, un algoritmo determinará exactamente cómo debe orientarse cada uno para enfocar el telescopio.

Tomar imágenes de esta estrella permitirá a los ingenieros crear una imagen de esa parte del cielo, desplazando gradualmente cada uno de los ocho segmentos individuales del espejo hasta que vean la misma figura como una matriz de imágenes.

Tendremos que esperar hasta mayo para contar con las primeras “verdaderas” imágenes, aunque las que se difundirán para el público tendrán que esperar al mes siguiente.

En órbita

El telescopio fue lanzado al espacio el pasado 25 de diciembre, en un cohete Arianne 5, desde la Guayana Francesa. Llegó a su destino, Langrange L2, un mes después. En ese punto, situado a 1,5 millón de kilómetros de distancia de la Tierra, orbitará alrededor del Sol.

El James Webb, el telescopio más caro y potente de la historia de la astronomía, hasta este momento, permitirá estudiar el origen del universo, la formación de las primeras galaxias y la primera luz del universo, emitida hace 13.000 millones de años.