Japón 2011: vocabulario atómico

MADRID, España.- Los graves problemas desencadenados en los reactores nucleares de la central de Fukushima tras el terremoto que sacudió a Japón el pasado viernes generaron explosiones que provocaron la expulsión a la atmósfera de partículas radiactivas. A continuación, una serie de palabras claves para entender el desastre, recopiladas por el diario "El Mundo".

- Reactor nuclear: instalación en la que puede iniciarse, mantenerse y controlarse una reacción nuclear en cadena.

- BWR o reactor de agua en ebullición: de este tipo son los reactores de la planta japonesa de Fukushima o los de Garoña, en España. Ambas plantas usan el mismo reactor de tecnología BWR (Boiling Water Reactor) fabricado por General Electric.

- Barra de combustible: en las centrales nucleares puede usarse Uranio y Plutonio. En Fukushima hay cinco reactores que funcionan con uranio y uno de ellos -el reactor tres- que contiene una mezcla llamada MOX que contiene plutonio y uranio.

- Vasija: recipiente en el que se encuentra el núcleo de un reactor. En él están las vainas de combustible (cubierta metálica que contiene herméticamente el combustible), el reflector (material situado alrededor del núcleo que es el encargado de devolver los neutrones que de otro modo escaparían), el refrigerante (agua radiactiva) y otros componentes.

- Contención: estructura utilizada para albergar en su interior instalaciones nucleares o radiactivas para disminuir la posibilidad de contaminación del medio ambiente.

- Radiactividad: propiedad de algunos elementos químicos de emitir partículas u ondas electromagnéticas. Esta característica se debe a la existencia de una descompensación entre el número de neutrones y de protones del núcleo del átomo, que provoca una inestabilidad y una liberación de la energía acumulada en forma de partículas u ondas.

- Núcleo del reactor: región en la que se encuentra el combustible y donde se produce la reacción nuclear de fisión y la liberación de calor.

- Fusión nuclear: reacción entre núcleos de átomos ligeros que conduce a la formación de un núcleo más pesado que los iniciales, acompañada de la emisión de partículas elementales y de energía.

- Fisión nuclear: reacción nuclear en la que tiene lugar la ruptura de un núcleo pesado, generalmente, en dos fragmentos cuyo tamaño son del mismo orden de magnitud.

- Fusión del núcleo: es un daño grave del núcleo del reactor debido a un sobrecalentamiento. Se produce cuando un fallo importante del sistema de la central impide la adecuada refrigeración. (Especial)