El Reino Unido deroga leyes absurdas

Stephen Castle / The New York Times

LONDRES - No es una gran idea cargar un rodillo transportador de fardos por una concurrida acera. Tampoco se debería montar un caballo mientras se está borracho, o manejar salmón bajo circunstancias sospechosas.

¿Pero, debería ser ilegal ese tipo de excentricidades? ¿Aún?

Gracia a siglos de legislación por parte del Parlamento, que prohíbe el uso de trajes blindados (armaduras) en sus recintos, el Reino Unido ha acumulado muchas leyes que actualmente parecen irrelevantes y, a menudo, absurdas.

Tan voluminoso y excéntrico es el cuerpo colectivo británico (44.000 normas primarias), que existe un pequeño equipo de funcionarios cuya única tarea es recortarlo.

Su trabajo no es solo una curiosidad constitucional, sino un bastión en contra de cientos de años de legislación saliéndose de control.

A lo largo de los siglos, se han apilado reglas para castigar a quienes “disparen un cañón a 300 yardas de una morada” y aquellos que golpeen un tapete en la calle… a menos que el artículo pueda ser clasificado como tapete de entrada y sea aporreado antes de la 8 de la mañana.

“Cuando se tiene una situación legal en la que hay mucha información que uno no puede sentarse a comprender, efectivamente me parece un grave problema”, afirmó Andrew Lewis, profesor emérito de historia legal comparativa en la University College de Londres. “Creo que tiene tremenda importancia que nadie pueda controlar la totalidad de la situación”.

Pero, como también notó Lewis, muchas leyes viejas han sobrevivido porque la delincuencia y la mala conducta también lo han hecho.

“Una razón es que la naturaleza humana no cambia mucho”, ratificó Lewis, “aunque, por supuesto, las instituciones que desarrollamos para protegernos, organizarnos y gobernarnos sí cambian. Así que se vuelve necesario ajustar el derecho existente a la práctica”.

Mitos urbanos

Detectar y sacar la legislación obsoleta es el trabajo de dos abogados y un investigador en la Comisión Legal de Gran Bretaña, que es responsable de revisar leyes y recomendar cambios.

Gracias a ellos, más de 200 iniciativas están programadas para ser repelidas el próximo año, incluyendo algunas de una ley que se remonta al siglo XIII.

Entre las que están listas para irse hay muchas leyes eclesiásticas (una ley de 1536 autoriza la extensión de un panteón de Londres), y una diversidad de actos relacionados con el dominio colonial de los británicos en India. Entre ellas están la Ley de la Compañía de Barcos de Vapor de India de 1838, la cual ha estado en vigor durante 177 años, aunque no hay evidencia de que la empresa de embarques establecida a través de la ley haya trabajado alguna vez.

Tan extenso es el libro de estatutos que la Comisión Legal ha publicado una guía que desmiente algunos mitos urbanos más descabellados al respecto.

Por ejemplo, la comisión no ha encontrado evidencia de alguna ley que consigne que en la ciudad de Liverpool es ilegal que una mujer ande sin blusa en público, con la excepción de las que trabajen en una tienda de peces tropicales. Tampoco es cierto que esté permitido que un hombre pueda orinar en público, siempre y cuando lo haga contra el neumático trasero del lado del volante de su vehículo, con la mano derecha colocada sobre el coche.

Vigencia casi milenaria

Algunas leyes reales, sin consideración por lo anticuadas que resultan, han terminado siendo sorprendentemente duraderas.

Si bien algunos elementos del Estatuto 1267 de Marlborough están por ser repelidos el año entrante, otros, incluyendo uno relacionado con el decomiso de bienes para cubrir deudas, permanecerán. Este artículo de legislación antecede a la incorporación en ley de la Magna Carta Libertatum (que fue firmada en 1215 pero que no fue registrada en el libro de estatutos sino hasta 1297). Otra ley medieval, Quia Emptores, que fue aprobada en 1290, también estableció importantes principios para la ley de propiedad inglesa.

Antes de que se proponga alguna revocación ante el Parlamento, la ley es investigada y discutida a fondo, puntualizó Elaine Lorimer, directora ejecutiva de la Comisión Legal. “Tan solo la edad de la legislación no es un factor determinante”, destacó. “Se tiene que hacer la investigación para asegurarse de que esto efectivamente ya no se requiere”.

Como pauta Lewis, la acumulación legislativa se explica parcialmente por el hecho que Reino Unido, a diferencia de muchos países, ha optado por no codificar sus leyes, conduciendo a una acumulación de legislación poco a poco.

El gran aumento en la legislación británica llegó en los siglos XIX y XX, demarcó. Además, la historia de Gran Bretaña de juicios ante la corte ha establecido largos precedentes legales que suelen tener más importancia que la misma legislación.

En años recientes, alrededor de 25 iniciativas se volvieron ley, sobre todo durante la primera fase (la más vigorosa), de un nuevo gobierno. “A los ojos de la población, la mayor razón de ser del Parlamento es, a todas luces, la aprobación de legislación”, subrayó Lewis.

Eso significa que quienes intentan adelgazar el libro de estatutos están “jugando una carrera contra el tiempo”, comparó Lorimer, el jefe de la comisión legal.

“Es tan sólo un empleo que nunca termina”, aseveró Connolly. “No hay un solo momento en que bajes el bolígrafo o apagues la computadora y digas: ‘Eso, ya terminé’”.