El contagio de niños por la cepa delta abre el debate sobre la vacunación en menores de 12 años

El consenso científico es que las personas completamente vacunadas están bien protegidas de las infecciones por covid y de su variante delta, puntualmente. Pero, ¿qué ocurre con los niños menores de 12 años que aún no son candidatos a ninguna vacuna? En las últimas semanas han surgido noticias de un aumento de contagios en los niños. En Tucumán y en la Argentina, en general, las campañas de vacunación hasta ahora sólo han alcanzado a la franja de entre 12 y 18 años con factores de riesgo. ¿Hasta qué punto deben preocuparse sus padres? ¿Pueden invitar amigos a dormir? ¿Cómo protejer a los niños y adolescentes?

"Hay algo que es innegable y es que la variante delta se está imponiendo a escala mundial", dice el infectólogo argentino Eduardo López, jefe del Departamento de Medicina del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez e integrante del comité médico que asesora al Gobierno nacional. No obstante, luego explica que en nuestro país la incidencia de la enfermedad en menores de 10 años ronda el 2,7 %, lo cual es considerado un índice muy bajo. "En otros países, el aumento de infecciones en niños se debe, básicamente, a que ellos constituyen ahora la población no vacunada. La Argentina hizo muy bien en demorar el ingreso de delta. Pero en algún momento empezará a circular comunitariamente. Y cuando lo haga, afectará a todos aquellos que no estén vacunados y que lo estén pero con una sola dosis. Esos van a ser los individuos más susceptibles de enfermarse", añade.

¿Es decir que los niños estarán al alcance del virus?, se le pregunta. "La variante delta es más contagiosa y tiene la capacidad de evadir más fácilmente el sistema inmune. Con respecto a los adolescentes, pronto estarán todos vacunados; no sólo los de riesgo. Pero todavía no se puede avanzar con los niños. Hasta que no haya estudios que comprueben la eficacia de las vacunas, no podemos indicarlas. Por ello, hay que seguir con las medidas de distanciamiento social, uso de barbijo, lavado de manos y permanencia en lugares al aire libre. Ese es el mejor modo de cuidar, por ahora, a los niños", responde.

Por estos días, la autoridades de salud de Estados Unidos han expresado su preocupación por un aumento de infecciones de la variante delta en niños. Los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) de ese país han advertido que desde el 31 de julio y hasta al 6 de agosto, 216 chicos con covid estaban siendo hospitalizados cada día; en promedio. Esas cifras han generado una tremenda angustia ante la posibilidad de que podría estar cambiando lo que, con este virus, parecía un pequeñísimo consuelo: que la covid-19 casi no afectaba a los más chiquitos.

Algunos médicos en la primera línea de batalla han afirmado al diario New York Times que están viendo más niños graves de los que vieron en cualquier momento anterior a la pandemia y que es probable que eso se deba a la variante delta, que es altamente contagiosa. "Después de muchos meses en los que los casos de covid pediátrico eran nulos o escasos, estamos teniendo bebés, niños y adolescentes internados", escribió en una serie de publicaciones en Twitter, Heather Haq, pediatra de Texas. Y añadió que los pacientes tenían edades comprendidas entre las dos semanas y los 17 años; incluso, algunos presentaban neumonías. "Estamos un poco inquietos por la posibilidad de que la cepa delta pueda ser más peligrosa para los menores", señaló a ese medio Richard Malley, pediatra especialista en enfermedades infecciosas.

Según la Academia Estadounidense de Pediatría, los niños constituyen una parte cada vez mayor de los casos de covid: entre el 22 y el 29 de julio último representaron el 19 % de los casos nuevos reportados. Aunque el organismo ha destacado que las vacunas son eficaces contra la nueva variante -y ofrecen buena protección para no enfermarse de gravedad ni fallecer-, han reiterado también que los niños menores de 12 años todavía no son candidatos a recibirlas.

La mayoría de los menores presentan síntomas relativamente leves, como escurrimiento y congestión nasal, tos y fiebre, señaló Wassam Rahman, director médico de un centro de urgencias pediátricas en otra nota del New York Times. "No se ponen graves. Se van a casa y reciben tratamiento preventivo". Pero una pequeña minoría, en cambio, sí desarrolla la enfermedad y llega al hospital con neumonía o con dificultad para respirar, apuntó enseguida. Algunos tienen otras enfermedades crónicas, como diabetes o asma, que pueden volverlos más vulnerables al covid. Pero en general, de acuerdo al artículo publicado originalmente en inglés, también se observan pacientes muy graves sin factores de riesgo evidentes.

La situación que se vive en Estados Unidos también motivó un artículo en The Washington Post, citado por La Nación, en el cual los médicos consultados coincidieron en que no hay razones para creer que esta variante sea más severa que las anteriores versiones del coronavirus, pero definitivamente es más contagiosa.

En Europa todavía no han habido reportes de supercontagios en menores. Pero lo sucedido en EEUU sí ha generado alarma en muchas naciones, entre ellas nuestras vecinas. El doctor Rodolfo Villena, pediatra infectólogo de Clínica Las Condes, de Chile, ha supuesto que el linaje proveniente de La India afecta más frecuentemente a los niños porque las nuevas variantes siempre van a buscar a los susceptibles; a los que no están vacunados ni tienen protección. Justamente debido al avance de las campañas, hoy son los niños los que están excentos de la inmunización. "Lo más importante es que quienes se puedan vacunar, lo hagan y con la vacuna que esté disponible. De esa forma, se ayuda a disminuir la transmisibilidad del virus. Todos somos responsables de proteger a los no vacunados, como los niños", ha expresado.

En Uruguay hasta el momento la delta no circula de forma comunitaria y se ha detectado únicamente en personas que retornaron del exterior. No obstante, las hospitalización de niños han abierto el debate y reconocidos pediatras e infectólogos de ese país discuten qué hacer, ante las evidencias de que esa cepa podría provocar que los pequeños dejen de cursar la enfermedad en forma leve, como lo venían haciendo.

Hasta el momento, Emiratos Árabes y China son los únicos estados que aprobaron la vacunación en menores de 12 años. Ambos lo hicieron con la vacuna de Sinopharm, que funciona a partir de la tecnología de virus inactivado, tal como la de Sinovac. De acuerdo al diario uruguayo El País, "es planteable" pensar que su gobierno implemente la vacuna para esa población. Finalmente, según el sitio de noticias argentino Infobae, las hospitalizaciones de niños han alcanzado ahora un máximo histórico pandémico. En los últimos días, se informaron en EEUU casi 72.000 nuevos casos de coronavirus en niños, casi una quinta parte del total de las infecciones conocidas en ese territorio.