14 Agosto 2021
Olga Inés Pintado
Dra. En Física
Investigadora en Astrofísica
Estamos acostumbrados a recibir información sobre los descubrimientos del Telescopio Espacial Hubble, que entró en servicio en 1990. Muy pronto empezaron a conocerse sus imágenes que fueron impactantes. Su órbita está a aproximadamente 540 km, esto le permite detectar radiación que no llega a la Tierra porque es absorbida total o parcialmente por la atmósfera terrestre.
Pero la historia de la observación espacial no comienza con el Hubble. El primer telescopio espacial fue el Stargazer de la NASA, lanzado en 1968. Se adaptó una cámara de televisión para poder observar en el ultravioleta. Las imágenes no eran de buena calidad, sin embargo permitió ver un universo desconocido, porque la radiación ultravioleta es absorbida parcialmente por la atmósfera y no es detectable por nuestros ojos.
A partir del Stargazer comenzó el desarrollo de una nueva astronomía que llevó a descubrir las zonas en donde se forman las estrellas, cómo se forman y a conocer mucho más de las galaxias del Universo en general.
Volviendo a la observación espacial, a partir del Stargazer se lanzaron varios satélites para observar el cielo. Sería muy largo describirlos a todos, solo tomaremos los más relevantes.
El IUA (International Ultraviolet Explorer) que se lanzó en 1978 y observaba en el ultravioleta, envió una cantidad muy grande de datos de muy buena calidad. Su misión fue proyectada para 10 años, recién se desactivó en 1996.
Luego se lanzó el Hubble que observa radiación visible e infrarroja, el SPITZER que observa en el infrarrojo, el XMMS que observa en rayos X y otros que se diseñaron para estudiar variabilidad de las estrellas y descubrir exoplanetas como el KEPLER, GAIA y muchos más.
Los datos obtenidos por todas las misiones se siguen usando y están en bases de datos de acceso público.
No debemos olvidar los vehículos que no orbitaron la Tierra como los Vikings que ya salieron del sistema solar o la sonda CASSINI que se introdujo en Saturno.
La historia de la observación espacial no terminó. Hay misiones para acercarse a los asteroides y cometas incluso alguna para destruir asteroides que puedan impactar con la Tierra.
Sin dudas, el más esperado por los astrónomos es el JWST (James Webb Space Telescope) cuyo lanzamiento está previsto para fines de 2021. Tiene un espejo de 6.5m y observará casi la misma radiación que el Hubble (el del Hubble es de 2.4m). En cierto modo va a reemplazar al Hubble y al SPITZER.
Su lanzamiento se ha retrasado por varios motivos. Entre ellos la pandemia y la falta de un vehículo como el transbordador espacial para reparar o cambiar instrumentos como se hizo con el Hubble. Actualmente no se podría reparar alguna avería en los instrumentos.
Los astrónomos sabemos que tenemos que esperar a que los instrumentos estén listos y más en el caso de los vehículos espaciales. Para eso los astrónomos somos muy pacientes.
Lo más popular
