A casi un siglo de su descubrimiento, Plutón sigue desafiando a la ciencia. Aunque fue reclasificado como “planeta enano” en 2006, su complejidad atmosférica vuelve a colocarlo en el centro de la atención astronómica. Esta vez, gracias a las potentes observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST), que acaba de confirmar que su atmósfera es única en todo el Sistema Solar.

El hallazgo se basa en datos recolectados durante 2022 y 2023, y fue recientemente publicado en la revista científica Nature. Uno de los fenómenos más llamativos es la presencia de partículas de neblina que ascienden y descienden en función de la temperatura. Estas están compuestas por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, y son clave para el equilibrio energético de Plutón.

“El comportamiento de estas partículas no se parece al de ninguna otra atmósfera que hayamos estudiado en nuestro vecindario cósmico”, explicaron desde el equipo liderado por el astrónomo Tanguy Bertrand, del Observatorio de París.

Un pronóstico que se cumplió con precisión

La investigación también representa una victoria para la predicción científica. En 2017, el astrónomo Xi Zhang, de la Universidad de California, propuso que una atmósfera como la de Plutón debería emitir una intensa radiación infrarroja detectable por el James Webb. Años después, su hipótesis se confirmó con una claridad inusual.

“Nos sentimos muy afortunados y emocionados”, dijo Zhang. “En ciencia planetaria, no es común que una hipótesis se confirme en tan poco tiempo”.

Hielos migrantes y pistas sobre la Tierra primitiva

Otro aspecto fascinante revelado por las observaciones es el ciclo de migración de los hielos volátiles en la superficie de Plutón. Las estaciones provocan que estos depósitos se desplacen de un lugar a otro, como si fueran "recogidos y redistribuidos", algo que, hasta ahora, no se había observado en ningún otro planeta o satélite del Sistema Solar.

Este comportamiento no solo ayuda a entender la dinámica de Plutón, sino que también ofrece pistas sobre la atmósfera de la Tierra en sus primeras etapas. “Al estudiar la neblina y la química de Plutón, podríamos obtener nuevos conocimientos sobre las condiciones que hicieron habitable a la Tierra primitiva”, agregó Zhang.

Plutón, el planeta enano que nunca deja de asombrar

Desde que la sonda New Horizons pasó cerca del planeta enano en 2015, nuestra comprensión sobre este pequeño mundo helado ha crecido exponencialmente. Ahora, con la mirada infrarroja del James Webb, Plutón vuelve a recordarnos que incluso los cuerpos más alejados del Sol pueden ofrecer las claves más intrigantes sobre la historia y evolución del Sistema Solar.