Los beneficios del método de "riego por goteo" han sido demostrados en diversas áreas cañeras del mundo. La instalación de grandes superficies se inicia en la  década del 70 en Hawai. A partir de allí, con el decrecimiento de los costos de los equipos de riego y los vaivenes del precio del azúcar, se han generado intereses variados en distintas zonas cañeras, generalizándose su implementación en regiones de escasa pluviometría, elevado costo del agua o situaciones con suelos limitantes, comentó Francisco Sosa, técnico de la Sección Suelos y Nutrición Vegetal de la Eeaoc.
En el NOA, la superficie cultivada con esta tecnología en caña de azúcar no supera las 2.000 hectáreas (ha). Sin embargo, en un nuevo escenario de producción donde los precios del azúcar y del etanol promueven la producción de caña de azúcar, los productores invierten en nuevas tierras y en tecnología para aumentar la productividad en las tierras cultivadas. Dentro de las inversiones, el riego por goteo enterrado es una alternativa interesante, principalmente en zonas de escasez de agua superficial, baja pluviometría, estaciones secas, suelos con baja capacidad de retención hídrica o con fuertes pendientes.
La Eeaoc viene investigando la viabilidad técnica y económica de esta metodología de riego desde los 90, con un fuerte seguimiento en los últimos 5 años. La entidad posee ensayos experimentales montadas en tres localidades cañeras representativas de Tucumán.
Con el fin de evaluar el comportamiento de este método de riego, se presentan los resultados de un ensayo de 5 años ubicado en el Campo Experimental que la Eeaoc tiene en Talitas (llanura chaco pampeano sub-húmeda húmeda) sobre un suelo argiudol típico. Puede observarse (imagen superior) que el riego por goteo aumenta los rendimientos en ton/ha de azúcar en todos los años de evaluación, variando este incremento entre un 22% y un 69,5%, con un promedio del 50,6% para los 5 años evaluados.
A medida que la cepa envejece se magnifican las diferencias con respecto al "testigo sin riego". Esto se debe a un efecto de "estrés acumulado de la caña en secano", lo cual indica que la "caña bajo riego" está aumentando su longevidad respecto a la "caña testigo". Estos incrementos a favor del riego se deben a la buena provisión de agua en las primaveras secas registradas en los años de evaluación. A pesar de que las precipitaciones anuales acumuladas superaron los 1.000 mm en 4 de los 5 años evaluados, estos se concentraron de noviembre a abril.
Una de las preguntas más frecuentes al momento de decidir una inversión de esta envergadura radica en la recuperación de la inversión. Son numerosos y muy variables los factores a tener en cuenta. Sin embargo, se puede estimar que el equipo de riego (cintas o mangueras de riego, tuberías de PVC enterradas, cabezal de riego, válvulas reguladoras de presión, instalación y accesorios) puede tener un costo de entre U$S 1.500/ha y U$S 2.200/ha para dar una lámina de 3-4 mm/día.
A ello se deben sumar costos que variarán según la zona, por ejemplo, si se dispone de agua o debe realizarse una perforación profunda, bomba para presurizar sistema, pluviometría de la zona, etc. El costo operativo (bombeo y jornales para su operación) ronda entre U$S 1,2 y U$S 1,6/mm/ha.

Consideraciones Finales
a) En zonas húmedas y sub húmedas con primaveras secas, el riego por goteo produce significativos aumentos de rinde, que se magnifica en zonas más secas; b) El recupero de la inversión se realiza entre el 4° y el 8° año; c) Los riegos suministrados en primavera y verano no afectan el rendimiento fabril; d) La cepa aumenta su longevidad en tratamientos con riego localizado.