ATENAS.- Tripulantes de helicópteros italianos y griegos se preparaban para trabajar durante toda la noche para transportar a pasajeros, en pares, desde un ferry en llamas a la deriva en el Mar Adriático, luchando contra la oscuridad y el clima adverso que dificultó los esfuerzos de rescate de otros barcos.

Helicópteros sacaban ayer a los pasajeros del ferry Norman Atlantic, de bandera italiana, y los llevaban a una embarcación cercana, en un día dramático que comenzó cuando se declaró un incendio en el piso inferior de la embarcación, en las primeras horas del domingo.

Un funcionario del Gobierno griego dijo que un hombre murió, pero al caer la noche no había otros reportes confirmados de víctimas fatales entre casi 500 pasajeros y tripulantes. Autoridades griegas dijeron que 156 personas estaban fuera de la zona de peligro.

Un funcionario dijo que 150 personas habían logrado salir del ferry a bordo de un barco de rescate previamente en el día.

“Estamos haciendo esfuerzos sobrehumanos en esta operación extremadamente difícil”, dijo el portavoz de la guardia costera griega, Nikos Lagkadianos. “Las operaciones aéreas continuarán durante la noche”, agregó.

Un funcionario del Ministerio de Defensa griego afirmó que habían sido desplegados dos helicópteros Super Puma griegos y otros dos italianos, a cada uno de los cuales les toma aproximadamente 15 minutos transportar a dos pasajeros dentro de una canasta de rescate.

Más temprano, Lagkadianos dijo que la fuerte lluvia que entorpecía las labores de rescate había ayudado a contener el fuego, aunque el ferry aún estaba en llamas.

Aterrorizados pasajeros relataron cómo tuvieron que subir cada vez más alto en el barco para escapar al fuego.

“Fuimos al piso donde había botes salvavidas, pero en un momento sentimos el suelo ardiendo y fuimos más arriba, al helipuerto”, dijo vía telefónica Rania Fireou a la televisión griega antes de que comenzara el rescate aéreo. “Hay muchos niños y ancianos a bordo. Nos hemos reunido todos y estamos tratando de darnos calor”, agregó.

El ministro de Navegación de Grecia, Miltiadis Varvitsiotis, dijo que el mal clima, con vientos de hasta 88 km/h, hacían que la operación fuera complicada.

“Estamos haciendo todo lo que podemos para salvar a los pasajeros y nadie se quedará abandonado en esta situación difícil”, dijo Varvitsiotis.

Funcionarios dijeron que había 478 personas a bordo del ferry, entre ellas 268 griegos. También había pasajeros alemanes, italianos, austríacos, turcos, franceses y holandeses. (Reuters)