Por Olga Inés Pintado
27 Abril 2025
En abril de 1990 se lanzó el Telescopio Espacial Hubble (HST) después de varios años de espera. Este telescopio tiene un espejo de 2.4 m de diámetro, su longitud es de 13 metros y pesa 11.000 kg. Su órbita está a 550 km de altura, aproximadamente, lo que hace que la perturbación por parte de la atmósfera sea bastante baja. Puede registrar radiación ultravioleta, visible e infrarroja, alguna de estas no llegan a la Tierra.
En 1974 se formó el grupo de trabajo para desarrollar el Gran Telescopio Espacial, como fue su nombre inicial. Recién en 1977 el Congreso de los Estados Unidos aprobó el presupuesto y se inició oficialmente el proyecto. En 1978 se comenzó a pulir el espejo y los astronautas comenzaron a entrenarse para ponerlo en órbita y hacerle los servicios necesarios. Era la primera vez que los astronautas iban a acondicionar un telescopio en el espacio, antes de ponerlo en órbita, tarea muy compleja y de precisión.
El proyecto tenía previsto su lanzamiento para 1983, pero problemas presupuestarios, técnicos y el accidente del Challenger retrasaron su lanzamiento hasta 1990.
Se lo lanzó el 23 de abril de 1990 en la bodega del transbordador Discovery. Fueron 5 astronautas los que tuvieron la tarea de desplegarlo, extender los paneles solares y las antenas, antes de liberarlo con un brazo robótico. El 25 de abril el telescopio fue puesto en su órbita. El 20 de mayo se comenzaron a tomar las imágenes de calibración, obteniéndose imágenes con más detalle que en Tierra. A los pocos días se constató que el espejo tenía un problema, aberración esférica. Las imágenes no eran tan nítidas como debían aunque eran mejores que las que se obtenían desde Tierra.
A pesar del problema del espejo el telescopio comenzó a dar resultados impactantes. Entre ellas la imagen conocida como Pilares del Universo, que mostró por primera vez, una zona de formación estelar con detalles. Esa es la imagen astronómica que ha sido más descargada de la web.
En 1993, fueron 7 astronautas en el transbordador Endeavour para realizar el primer servicio. Le instalaron nuevos instrumentos y una cámara para corregir el problema del espejo. Con esto el HST obtuvo las mejores imágenes.
Mientras los transbordadores estuvieron operativos, se le realizaron 5 misiones de servicio en las que se le cambiaron y repararon instrumentos. La última en 2009. En 2011 se canceló el programa de los transbordadores y no se le realizaron más servicios. A partir de ese momento, si había algún problema, la única manera de solucionarlo, era de modo remoto.
Cuando se lanzó el HST los conocimientos de astronomía eran muy limitados respecto a lo que se conoce actualmente. Todavía no se habían detectado los planetas extrasolares, no se había podido ver la superficie de una estrella que no sea el Sol, lo que se logró con este telescopio. Colaboró en una mejor determinación de la edad del Universo y su tasa de expansión. Sus imágenes permitieron saber más sobre las supernovas, las galaxias, etc. Hizo importantes aportes a todas las áreas de la astronomía. Hasta el momento se han publicado más de 21.000 artículos científicos con sus datos.
Se había proyectado el funcionamiento del HST para 15 años. Ya lleva 35 años en el espacio y no tiene fecha para su desactivación. Se podría decir que el Telescopio Espacial Hubble, está más vivo que nunca.
