La sequía en EE.UU. pone en ventaja al sector granario latinoamericano

La intensificación de la sequía en Estados Unidos está ejerciendo una mayor presión sobre los precios de los bienes básicos. La situación sería positiva para los exportadores latinoamericanos de grano, que podrían cubrir la falta de suministros en el país del norte.
Según informó el diario norteamericano "The Wall Street Journal", la sequía de las grandes planicies de EE.UU. está llegando ahora a la región norcentral (Medio Oeste) del país, donde está paralizando el tráfico a través del río Mississippi.
La sequía también está interrumpiendo la actividad de los negocios que dependen de la nieve y aumentando las posibilidades de malas cosechas en momentos en los que el suministro de granos está en niveles peligrosamente bajos.
A pesar de que las tormentas invernales pusieron fin a la larga sequía de la Costa Este, el patrón meteorológico desde noviembre creó una atípica sequía de nieve desde Nebraska a los Grandes Lagos.

Pérdidas
La causa de este invierno seco en la zona central de EE.UU. reside en el área ecuatorial del océano Pacífico, donde un aumento temporal en las temperaturas marítimas está cambiando los patrones meteorológicos. El fenómeno, conocido como "El Niño", tiende a incrementar la cantidad de tormentas en el sur de EE.UU., lo que resta humedad a las tormentas en la parte norte de las montañas Rocallosas y en el Medio Oeste.
Jon B. Davis, meteorólogo de Salomón Smith Barney en Chicago, dijo que el episodio de "El Niño" llegó a su momento culminante en noviembre y se está debilitando. Pero es probable que su efecto persista al menos hasta el segundo trimestre, lo que generará gran ansiedad en el Medio Oeste de EE.UU.. Esta zona se vio afectada el año pasado por la sequía de las Grandes Planicies. Esa catástrofe, según cálculos preliminares, generó más de U$S10.000 millones en daños.
Los niveles del río Mississippi, del que muchos agricultores dependen para llevar sus granos a clientes en el extranjero, están tan bajos en algunas partes que los exportadores ya están preocupados de que haya interrupciones en la navegación. La semana pasada, la Guardia Costera de EE.UU. tomó la poco común medida de cerrar partes del río. Aunque el tráfico del río volvió a funcionar normalmente, los operadores de embarcaciones se vieron forzados a reducir el peso de sus cargas, lo que le costó a la industria cerca de U$S 2 millones diarios.

Más problemas
El invierno seco señala que continuarán los problemas para los agricultores y ganaderos más al oeste, en las Grandes Planicies, en donde muchos ríos dependen del agua que obtienen de la nieve. Y eso podría causar dolores de cabeza a las empresas de alimentos, que en 2002 subieron los precios de productos como galletas entre un 3% y un 4% por un alza en los precios del trigo relacionada con la sequía.
Después de cuatro años de escasez de agua en estados productores de trigo, como Montana, el suministro de granos de EE.UU. está en niveles atípicamente bajos. El año pasado los cultivadores de trigo tuvieron su menor cosecha en 30 años. Como resultado, los negociadores de granos esperan que las reservas estadounidenses de trigo (la cantidad que queda antes de que comiencen las cosechas de este año) se reduzcan a 418 millones de bushels, la mitad de lo que estaba disponible hace dos años.
Los consumidores también están pagando la factura de la sequía en el precio de la carne. Los pastos estaban tan secos el año pasado en estados como Kansas y Colorado que muchos ganaderos tuvieron que reducir el número de animales. Ahora, hay menos carne disponible. Se espera que el precio minorista de la carne suba alrededor de un 6% durante 2003.