Nanotecología: El campo de la ciencia que nos alimentará y nos curará en los próximos 100 años

Imaginemos lo siguiente: un grupo de científicos desarrolla una tecnología que permite purificar el agua y el suelo del río Salí. De golpe, se inicia un proceso que empieza a convertir la principal cloaca industrial a cielo abierto de la región en un curso de agua inofensivo y hasta amigable con el entorno. Suena complicado ¿no? Quizás no lo sea tanto. Al menos si se lo mira desde el balcón de la nanotecnología. Este campo de las ciencias en el que se estudia y se manipula materia a nivel de nanoescalas es el que nos va a curar, nos va a alimentar y nos va a solucionar los problemas de acceso a la energía y el manejo del medio ambiente en los próximos 100 años. Quien afirma esto es Galo Soler Illia, doctor en Química e investigador del Conicet y que se desempeña en la Comisión Nacional del Energía Atómica.

"Si la tecnología tenía un solo eje, que dependía de las propiedades de los materiales que usabas, ahora tenés otros ejes. Uno es el tamaño, que sí importa. Otro, la forma; el cuarto, la superficie. Es decir, a la ciencia le agregaste otras dimensiones. Y las posibilidades se vuelven infinitas. No hay límites para la nanotecnología", aseguró durante una entrevista con LA GACETA (visitó Tucumán invitado por la Fundafet).

- ¿Cuál es la importancia de la nanotecnología?

- Combina todos los saberes científicos: la química, la física, las ingenierías, la biología, la medicina... Es como una gran encrucijada donde se juntan muchísimas disciplinas. Al combinarlas se genera un saber visto de una nueva forma. Es invasiva: entra por todos lados. Eso hace que se meta en nuestra base tecnológica y la catapulte a hacer cosas que antes eran insospechables. Va a impactar en nuestra capacidad para mejorar la energía, hacerla más eficiente y barata; en el manejo de los recursos naturales, en medicina, en alimentación... Los problemas más importantes de la humanidad pueden ser tratados por la nanotecnología de manera más eficiente. Por otro lado está toda la novedad y todo el poder que otorga para actuar sobre la materia. Porque la nanotecnología implica el uso de los nuevos materiales, cuyas propiedades son absolutamente nuevas.

- ¿Cómo impacta en nuestra vida cotidiana?

- Ya impacta: cuando prendés el auto a la mañana, un catalizador con nanopartículas destruye selectivamente partículas que son dañinas, como las que forman el smog. Una anécdota: las raquetas de (Juan Martín) Del Potro poseen nanotecnología. Si ves sus partidos en HD, vas a ver que sus raquetas están viejas. Usa un modelo antiguo, pero que a él le gusta; cuenta con nanopartículas de óxido de silicio, que funcionan como ganchos en el polímero con el que están fabricadas. Los fabricantes de raquetas tienen recetas específicas para usar nanomateriales y producir raquetas con buenas propiedades mecánicas, es decir, que peguen un buen golpe, pero que no vibren mucho. Gracias a las nanopartículas uno puede graduar esas propiedades con mucha precisión. A Del Potro le gustaron tanto sus raquetas con nanopartículas que no las cambia por las nuevas que le ofrecen.

- ¿Dónde está parada la Argentina en el mundo de la nanotecnología?

- La Argentina ha crecido mucho en los últimos 10 años. Se formó una comunidad científica bastante fuerte y la intención es que ese conocimiento se vuelque hacia empresas. Hay algunas firmas que ya están funcionando. Por ejemplo, Nanotek desarrolla nanopartículas de hierro metálico para inyectar en napas rocosas de agua. Reaccionan muy fuertemente contra el arsénico y lo liquidan.

- Entonces, hay un desarrollo de tecnologías nano.

- El INTI y esta empresa desarrollaron también pinturas antibacterianas con nanopartículas de plata: uno pinta, las nanopartículas de plata no se ven, pero tienen propiedades antibacterianas muy fuertes y no se destruyen ni se lavan. Se las puede usar en hospitales, por ejemplo.

- ¿Cuánto mide una nanopartícula?

- Un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro. Entre el metro, que es la medida nuestra de todos los días, y el nanómetro hay nueve órdenes de magnitud. Para que te hagas una idea del tamaño: la diferencia de tamaño entre un nanómetro y un metro es la misma que la de una pelota de golf y el diámetro del planeta Tierra. Pero, a su vez, un nanómetro es 10 átomos puestos uno al lado del otro. Entonces, para mí, que soy químico, una molécula con 10 átomos es algo respetable, grande (risas). No es lo más chiquito de todo.

- ¿Qué son los nuevos materiales?

- Si yo te pregunto qué son los materiales, vos me vas a contestar: el acero, el cemento, el hierro, el vidrio, el oro, el caucho. Esos son los materiales habituales, aquellos a los que estamos acostumbrados. Los nuevos materiales tienen un diseño específico y algunas propiedades avanzadas. Por ejemplo, sobre un vidrio podés hacer un recubrimiento avanzado con partículas nanométricas que cuando reciban luz del sol se activen y empiecen a destruir todo el material orgánico que hay a su alrededor ¿Eso para qué sirve? Para purificar agua usando la luz del sol. Eso se implementó en Tucumán; se lo probó en comunidades que viven aisladas y que no tienen acceso a leña para hervir agua y purificarla.

- ¿Cuál es el futuro de la nanotecnología en el país?

- Va a haber una revolución del litio. En la Argentina tenemos la tercera producción mundial de litio. Y es esencial para todo lo que sea almacenamiento de energía: todos los días usás la nanotecnología cuando cargás el celular, porque la batería está basada en litio. En la Argentina somos grandes propietarios de litio, pero no producimos baterías, sino carbonato de litio. Entonces, necesitamos gente que sepa trabajar con el litio, que sepa procesarlo, meterlo en una batería.

- ¿Hay tecnología suficiente para trabajar con nanotecnología?

Si, se está implementado. Faltan cosas, todavía, pero se produjo un impulso muy grande. El litio es un tema fundamental; la descontaminación es otro tema interesante

- ¿Eso quiere decir que este tipo de tecnología podría ayudar a descontaminar, por ejemplo, ríos?

- Yo creo que sí. Incluso puede ayudar en la descontaminación del suelo del Riachuelo, que es un desastre, porque está lleno de materiales pesados.

- ¿Es una buena opción optar por las ciencias al momento de elegir una carrera?

- Todo el tiempo me preguntan ¿cómo estudio nanotecnología?

- ¿Y cómo se estudia?

- La nanotecnología es un camino interdisciplinario y lo bueno de esto es que vos podés entrar siendo químico, físico, biólogo, médico, biotecnólogo, arquitecto. Porque estos temas se atacan de manera interdisciplinaria. Todavía no se estudia nanotecnología, pero tomás un químico, un físico, un biotecnólongo y los especializás en una maestría.