Escalera al cielo

La versión actual de Jaguares ya ha superado lo hecho por sus antecesoras desde todo punto de vista, tanto desde el juego como de lo estadístico, pero hoy tendrá la oportunidad de dejar la vara aún más alta para la generación 2020: si derrota a Chiefs, ya no sólo será la que más triunfos haya obtenido en una misma temporada (lleva 11), sino también la que más lejos haya llegado. Alcanzar las semifinales del Súper Rugby en apenas cuatro participaciones sería una muestra cabal de la velocidad a la que ha madurado el equipo argentino dentro del mejor torneo de franquicias del mundo.

Jaguares ya estuvo aquí antes, pero sigue siendo el más inexperto en esta clase de definiciones, habida cuenta que sólo tiene un partido de playoffs en su haber: los cuartos de final del año pasado. Aunque por entonces la cosa lucía bastante diferente: con Mario Ledesma al mando, el equipo argentino ha dado un salto de calidad: cosechó un número récord de victorias consecutivas dentro de su corta historia (siete) y clasificó por primera vez a playoffs; sin embargo, para entonces el desgaste físico era notable -cabe recordar que la mayoría de los jugadores había disputado la ventana de junio con Los Pumas entre el final de la etapa regular y los playoffs-, por lo que Lions le cortó las alas allí mismo, en Johannesburgo.

Esta vez, las posibilidades de Jaguares lucen mucho más concretas: primero, porque al haberse clasificado como ganador de su Conferencia, tendrá la ventaja de jugar de local, trasladándole al rival la carga de ser el que viaja. En segundo lugar, porque además de que este año no hay ventana internacional con seleccionados por ser año de Mundial, el entrenador Gonzalo Quesada ha tenido suficiente muñeca como para rotar jugadores sin afectar el rendimiento ni los resultados. Entonces, las principales figuras llegan bastante más descansadas a esta altura del año.

A ver quién manda

Por su sola condición de equipo neozelandés, Chiefs es digno del mayor de los respetos. Más cuando se advierte que ganaron los tres partidos que jugaron contra Jaguares, el más reciente de ellos en marzo de este año, en Vélez. Además, los de Hamilton vinieron con todo el arsenal, destacándose la presencia de Brodie Retallick. Sin embargo, hay un dato alentador para Jaguares: los de Hamilton sólo ganaron dos partidos de playoffs en condición de visitante en toda su historia. “Lo que pasó antes no cuenta. Este es un partido nuevo y hay que jugarlo como una final”, sentenció el capitán Jerónimo de la Fuente, que formará pareja en el centro con el tucumano Matías Orlando. Domingo Miotti estará entre los suplentes.

El ganador del cruce de hoy se enfrentará con el de Brumbies-Sharks (juegan mañana a las 7).