FLORIDA, Estados Unidos.- El primer equipo privado de astronautas que voló a la Estación Espacial Internacional (ISS) amarizó ayer en el Atlántico, frente a la costa de Florida, tras completar una misión científica de dos semanas, un hito en los vuelos espaciales comerciales.

SpaceX, el servicio de lanzamiento privado fundado por Elon Musk, fabricante de coches eléctricos de Tesla Inc., suministró el cohete Falcon 9 y la cápsula Crew Dragon que transportó al equipo de Axiom a la órbita, controló el vuelo y se encargó de la recuperación en el amarizaje.

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La cápsula SpaceX que transportaba al equipo de cuatro personas, dirigido por un astronauta retirado de la NASA que ahora es vicepresidente de la empresa texana que está detrás de la misión, Axiom Space, cayó en paracaídas al mar tras un descenso de 16 horas desde la órbita. Axiom, SpaceX y la NASA han promovido la ocasión como un hito en la expansión de la actividad espacial con financiamiento privado, que constituye lo que los expertos del sector llaman la “economía de la órbita terrestre baja”, o “economía LEO”.

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La NASA proporcionó el lugar de lanzamiento en su Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, Florida, y asumió la responsabilidad de la tripulación de Axiom mientras estaba a bordo de la estación espacial. Los miembros de la tripulación de la ISS colaboraron para ayudar a los astronautas privados.

La tripulación fue reunida, equipada y entrenada íntegramente a expensas del sector privado por Axiom, una empresa de cinco años con sede en Houston y dirigida por el antiguo director del programa de la ISS de la NASA, Michael Suffredini.

SpaceX también tiene un contrato con la NASA para construir el primer complemento comercial y último reemplazo de la estación espacial.

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El equipo multinacional de Axiom estaba dirigido por el astronauta retirado de la NASA de origen español Michael López-Alegria, de 63 años, vicepresidente de desarrollo empresarial de la empresa. Su segundo al mando era Larry Connor, de 72 años, empresario tecnológico y aviador de acrobacias aéreas de Ohio, designado piloto de la misión. Se unieron a ellos como especialistas de la misión el inversor-filántropo y antiguo piloto de caza israelí Eytan Stibbe, de 64 años, y el empresario canadiense Mark Pathy, de 52 años.

Axiom cobra a sus clientes entre 50 y 60 millones de dólares por asiento, según Mo Islam, jefe de investigación de la empresa de inversiones Republic Capital, que tiene participaciones en Axiom y en SpaceX. (Reuters)