El sector azucarero suma electricidad a la red nacional

En uno de los tanques de agua del ingenio La Florida hay dos pinceladas en negro que ocupan toda la estructura. Están escritas en chino: una significa crisis; la otra oportunidad. Jorge Rocchia Ferro colocó la misma leyenda en la sala de reuniones. “Eso es lo que guía nuestras inversiones”, dice a LA GACETA el presidente de la Compañía Azucarera Los Balcanes. Hoy habilitará un nuevo emprendimiento dentro del ingenio La Florida. Se trata de la planta de cogeneración de energía eléctrica a partir de la caña de azúcar. Será durante un acto que se realizará desde las 11 en el establecimiento, al que asistirá el gobernador, Osvaldo Jaldo, y autoridades nacionales vinculadas al área energética.

El grupo Los Balcanes había concebido la idea de avanzar hacia la cogeneración de energía “limpia” hace más de una década y media. En 2016, la idea de instalar una usina se fue materializando. Y en aquella oportunidad se mencionó que la inversión del nuevo complejo de electricidad, dentro del ingenio La Florida, demandaría no menos de U$S 50 millones.

Rocchia Ferro sube los tres pisos donde se encuentra la torre de control de la estación transformadora. La hora no es la ideal. El reloj marca las 15 de un jueves con 36° de temperatura exterior que sube 10 grados más a medida que transita por La Compañía Eléctrica La Florida. Los obreros están “forrando” los tubos por donde pasa el vapor que se extrae de las calderas del ingenio. Ese material fue importado, gradualmente desde Brasil, como gran parte de la infraestructura dentro del complejo que, además, está ampliando los depósitos para alcohol. “Mirá, este generador es de origen sueco; el otro es de India. Ambos aportarán, durante la primera etapa, unos 13,5 megavatios”, indica a nuestro diario el también presidente de la Unión Industrial de Tucumán (UIT). A su lado está Marcelo Bobadilla, jefe del área Eléctrica de La Florida. “Se necesitan al menos 10 toneladas de vapor para un megavatio”, señala ante la consulta respecto de la capacidad de la usina. Hay materia prima: el bagazo de caña de azúcar, un residuo orgánico, renovable y “amigable con el medio ambiente”, ocupa un espacio similar al de dos manzanas de viviendas. El bagazo es el residuo de materia después de extraído el jugo de la caña.

Cuando se para el trapiche del ingenio, el bagazo es depositado por dos tracabatos en gigantescas tolvas que, a su vez, alimentan a las calderas que producen el vapor. Rocchia Ferro acota que esas calderas tienen una capacidad de hasta 180 toneladas y que su intención es ampliarla a 240. “Podemos pasar de 13,5 megavatios a 19”, afirma el titular del grupo industrial.

La Florida será el cuarto ingenio azucarero que cogenera energía eléctrica. Los otros son La Providencia, Santa Bárbara y San Martín del Tabacal (Salta). “Estamos dando un paso de calidad en el proceso energético, de la misma manera que lo hacemos con el biocombustible, al sustituir con el bioetanol de caña a los combustibles fósiles”, señala, por su parte, Catalina Rocchia Ferro, gerente General del Grupo Los Balcanes. La empresaria indica que todo esto forma parte de la transformación que se está imponiendo en el plantea, con la denominada economía circular, con la que se trata de modificar no sólo viejos hábitos de producción, sino también de consumo, en el que los desechos pueden retornar al sistema productivo. “Todo esto constituye no sólo una fuente fundamental de riqueza, sino también una manera de generar más mano de obra para la economía”, agrega.

Diversificación

Catalina Lonac, vicepresidenta de Los Balcanes, resalta el esfuerzo de tantos años del grupo para la diversificación en una actividad considerada como madre de la economía tucumana: la azucarera. “Poner en marcha la planta de cogeneración significa haber sido coherentes y fieles a un proyecto, haber trabajado e invertido muchas veces con albur porque no teníamos claras las políticas de Estado”, señala. Y acota: “Es ver la foto final de muchos años de soñar y trabajar en los de lograr el objetivo contra viento y marea. Creemos en la provincia y en el país y jamás pensamos en irnos por lo tanto había que construir un sueño grande”.

Hoy Tucumán está a la vanguardia de las empresas circulares, según Lonac. “Fabricamos azúcar que es un alimento; etanol que será seguramente el cambio de la matriz energética de Argentina y ahora energía eléctrica que volcamos a la red”, detalla.

La Compañía Eléctrica Los Balcanes es el primer paso de la expansión y de la diversificación de la industria azucarera. El grupo también ha instalado una estación transformadora y el tendido de una red de 4,2 kilómetros con cableado que luego abastece de energía de la actividad al sistema interconectado nacional de electricidad.