Cazar asteroides, la nueva función del telescopio espacial

El Telescopio Espacial James Webb (JWST), una de las herramientas más sofisticadas de la NASA, ha demostrado ser mucho más que un observatorio para estudiar galaxias distantes. Además de permitirnos observar formaciones cósmicas del pasado, planetas lejanos y explorar los confines más remotos de nuestro Sistema Solar, ahora se ha revelado como un excelente dispositivo para identificar pequeños asteroides, incluyendo algunos de solo unas decenas de metros de longitud. Estas rocas espaciales, las más diminutas halladas en el cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter, han sido vistas gracias a la capacidad única del JWST para detectar objetos hasta ahora invisibles para otros telescopios.

Este telescopio, que originalmente no fue concebido para la observación de asteroides, sino para estudiar el espacio profundo, ha sorprendido a la comunidad científica. Artem Burdanov, coautor de la investigación y científico planetario del Instituto Tecnológico de Massachusetts, señala que los asteroides no eran una prioridad para los estudios de exoplanetas, como lo confirma la actitud de los astrofísicos frente a estos cuerpos rocosos, que históricamente han sido considerados como una molestia en las observaciones astronómicas. “Los asteroides han sido una 'alimaña del cielo' desde la invención de la fotografía astronómica”, comenta Andy Rivkin, astrónomo planetario del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins.

Sin embargo, Burdanov y su equipo decidieron aprovechar el poder de este observatorio para investigar asteroides, y los resultados han sido sorprendentes. Utilizando el método de shift-and-stack (desplazar y apilar), una técnica que permite aumentar la visibilidad de objetos pequeños al combinarlos en imágenes, lograron identificar más de 140 asteroides, de los cuales 43 son completamente nuevos, desde asteroides del cinturón principal hasta cuerpos que se desplazan cerca de Júpiter.

Este avance es crucial para los astrónomos, pues permite conocer mejor los remanentes del Sistema Solar y ofrece una perspectiva valiosa para estudiar la evolución de los planetas. Además, podría ser una herramienta vital para quienes se dedican a la defensa planetaria, un campo que busca identificar asteroides peligrosos antes de que se acerquen a la Tierra.

La amenaza de los asteroides y la importancia de su detección

En términos de defensa planetaria, los asteroides más relevantes son aquellos cuya órbita los lleva cerca de la Tierra, en particular aquellos con trayectorias que los acercan a menos de 45 millones de kilómetros de nuestro planeta. Si bien los asteroides más grandes, de al menos 140 metros de longitud, son capaces de causar destrucción masiva, incluso los más pequeños pueden representar una amenaza significativa. Un impacto directo de una roca espacial de pocos metros de largo podría destruir una ciudad con una explosión similar a una bomba nuclear, aunque sin radiación. El desafío radica en que, cuanto más pequeño es el asteroide, más difícil es detectarlo.

A diferencia de otros observatorios que emplean luz visible para detectar asteroides, el JWST puede identificar señales térmicas en el infrarrojo. “En infrarrojo, incluso los asteroides más pequeños brillan de manera más notable que en luz visible, lo que permite a los astrónomos medir mejor su tamaño”, comenta Julien de Wit, otro de los autores del estudio. Esta capacidad es crucial, ya que un asteroide más grande siempre será más brillante en infrarrojo, independientemente de su superficie.

Gracias a esta ventaja, los investigadores han logrado detectar asteroides de tamaño pequeño pero peligroso, lo que abre nuevas posibilidades para la vigilancia espacial. Si bien el JWST no fue diseñado específicamente para la detección de asteroides, su capacidad para realizar observaciones en otras áreas del espacio lo convierte en un aliado inesperado en la defensa planetaria. "No se convertirá en un cazador de asteroides, pero sí puede contribuir de manera significativa a la detección temprana de estos cuerpos", señala Rivkin.

El futuro de la caza de asteroides

El JWST ha mostrado que puede complementar las misiones de otros telescopios y ayudar a obtener información clave sobre asteroides cercanos a la Tierra. No obstante, no reemplazará a la misión del NEO Surveyor, otro telescopio que la NASA tiene previsto lanzar hacia finales de la década, el cual estará dedicado exclusivamente a la búsqueda de asteroides cercanos. A pesar de ello, el JWST puede proporcionar datos valiosos, como el tamaño y la composición de los asteroides, lo que podría ser fundamental para planificar una posible misión de desviación o destrucción.

"Si el JWST detecta un asteroide potencialmente peligroso, será una herramienta clave para estudiar sus características y ayudarnos a determinar la mejor estrategia de mitigación", concluye Rivkin. Este avance subraya el potencial de la tecnología espacial moderna, mostrando que, aunque el JWST no esté destinado a la detección de asteroides, su capacidad para hacerlo resulta invaluable para la ciencia y la protección de la Tierra.