Descubren moléculas orgánicas en Marte: ¿nuevo indicio de vida en el Planeta Rojo?

Un reciente hallazgo científico realizado en Marte ofrece nuevas pistas sobre la posibilidad de vida pasada en el Planeta Rojo. Investigadores europeos detectaron las moléculas orgánicas más grandes encontradas hasta la fecha en muestras obtenidas por el rover Curiosity de la NASA. Este descubrimiento podría arrojar luz sobre los procesos biológicos que pudieron haber existido en Marte, si alguna vez hubo vida en su superficie.

Las moléculas orgánicas son fundamentales para la vida tal como la conocemos. En la Tierra, los organismos vivos producen moléculas de carbono que se almacenan en diversos medios, incluidas las rocas, lo que permite preservarlas durante millones de años. En Marte, la capacidad de las rocas para conservar estas moléculas podría ser clave para determinar si el planeta alguna vez albergó vida. Este hallazgo fue realizado en una muestra de lutita, un tipo de roca sedimentaria que se encontró en el cráter Gale de Marte. A pesar de la emoción por el descubrimiento, el origen de las moléculas sigue siendo incierto, y aún no se sabe si su formación es de origen biológico o abiótico.

El análisis fue posible gracias al instrumento SAM (Análisis de Muestras en Marte), que lleva el rover Curiosity en su misión. Este dispositivo ya había detectado anteriormente compuestos orgánicos en muestras de rocas sedimentarias marcianas, pero la magnitud de las moléculas detectadas en esta ocasión es inédita. Los científicos encontraron alcanos de cadena larga, como el decano (C10H22), undecano (C11H24) y dodecano (C12H26), compuestos formados por carbono e hidrógeno que son conocidos en la Tierra por ser producidos biológicamente como ácidos grasos.

Implicaciones del hallazgo para la búsqueda de vida en Marte

Este descubrimiento se produce después de que estudios previos identificaran anomalías isotópicas de azufre y carbono, además de una alta concentración de nitratos, en la misma muestra de lutita. Los investigadores creen que estas largas cadenas de carbono, que contienen hasta 12 átomos de carbono consecutivos, podrían ser similares a los ácidos grasos que los organismos terrestres producen. Este hallazgo plantea nuevas preguntas sobre los posibles mecanismos que podrían haber dado origen a tales compuestos en Marte.

Los investigadores también sugieren que las condiciones en Marte, con su clima frío y árido, junto con la falta de movimientos geológicos, han permitido que estas moléculas orgánicas se conserven durante más de 3.700 millones de años. Este período coincide con una época de la Tierra en la que la vida estaba comenzando a surgir. Según los experimentos de laboratorio, estas moléculas podrían haber sido inicialmente ácidos carboxílicos de cadena larga, que se han transformado con el tiempo en los alcanos detectados.

El descubrimiento de estas moléculas orgánicas preservadas en rocas marcianas es una evidencia importante en la búsqueda de signos de vida pasada en Marte. Los científicos lo consideran un avance significativo para futuras investigaciones. Este hallazgo podría ser un indicio de que Marte, en el pasado, fue un lugar más habitable de lo que se pensaba. Además, sienta las bases para misiones futuras, como el programa ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA), que tiene como objetivo la búsqueda de signos de química compleja relacionada con la vida, y cuyo lanzamiento está programado para 2028.